Geboren wurde Peter Zadek am 19. Mai 1926 in Berlin als Sohn einer bürgerlichen, jüdischen Familie, die 1933 nach London emigrierte. Nach dem Schulabschluss absolvierte Zadek eine Ausbildung zum Lehrer. Während dieser Zeit war es, als er den Theaterbetrieb näher kennen lernte. Infolgedessen fasste er den Beschluss, Regisseur zu werden. Er nahm eine Regieausbildung in London auf, wo auch seine erste Inszenierung – Oscar Wildes „Salome“ – Premiere feierte. Zu dem Zeitpunkt war Peter Zadek 21 Jahre jung. Nach dem Studium inszenierte er Stücke an verschiedenen britischen Provinztheatern. Im Jahr 1958 wurde er von den Machern des Theaters am Dom in Köln eingeladen, worauf Zadeks erste Reise nach Deutschland seit der Emigration folgte. Dort lernte er den Regisseur und Theaterleiter Kurt Hübner kennen, der ihn nach Ulm holte und in den sechziger Jahren mit ihm in Bremen in den erstmals für Furore sorgte mit dem so genannten Bremer Stil. Bekannt gemacht haben Zadek vor allem seine Shakespeare-Inszenierungen – die Vorlagen lieferte seine Gattin. Wie es danach weiterging und alles zu Zadeks Werk ist auf Wikipedia zu lesen.
Gestorben ist Peter Zadek am 30. Juli 2009. Er hinterlässt seine Ehefrau, Schriftstellerin und Übersetzerin Elisabeth Plessen, sowie zwei Kinder.