In Amerika wurde Swayze durch die Fernseh-Serie Fackeln im Sturm bekannt, weltweit tanzte und sang er sich als Jonny in Dirty Dancing in die Herzen seiner Fans. Es brach eine regelrechte Tanzeuphorie unter den Jugendlichen aus – sie alle wollten tanzen können wie Patrick.

2008 wurde bei ihm Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert. Schon damals gab man ihn nur noch wenige Monate. Doch der gelernte Balletttänzer nahm den Kampf auf, stand sogar noch vor der Kamera. Doch der Krebs streute weiter und im April schlug auch die Therapie nicht mehr an. Swayze setzte die Medikamente ab. Er starb friedlich im Kreise seiner Familie.