Der bürgerliche Name von Donna Summer lautet LaDonna Adrian Gaines. Unter diesem Namen erblickte sie am 31. Dezember 1948 in Boston, Massachusetts, das Licht der Welt. Sie war als Kind Mitglied eines Gospelchors, mit 17 Frontfrau einer Psychedelic-Rock-Band. Als ihr ein Plattenvertrag angeboten wurde, entschied sie sich zunächst gegen eine Sologesangskarriere: Sie ging nach Deutschland, um im Musical „Hair“ in München auf der Bühne zu stehen. Ein deutscher Song aus diesem Stück erschien als Single: „Wassermann“ (1968). Damals nannte sie sich Donna Gaines. Ab den Siebzigerjahren arbeitete Donna Summer mit den Münchner Produzenten und Songschreibern Giorgio Moroder und Pete Bellotte zusammen – sie selbst betätigte sich auch immer öfter als Songschreiberin. Ihre internationale Karriere startete dann mit dem Song „Love To Love You Baby“ – der Rest ist (Musik-)Geschichte.
Donna Summer hinterlässt ihren Ehemann Bruce Sudano, mit dem sie zusammen in Englewood, Florida, lebte und zwei gemeinsame Töchter - ihre erste Tochter stammt aus ihrer ersten Ehe mit dem österreichischen Schauspieler Horst Summer, daher übrigens ihr englischer Künstername. In ihrem Haus in Englewood starb Donna Summer am 17. Mai 2012 in ihrem Haus.