Geboren wurde Etta James am 20. Januar 2012 als Jamesetta Hawkins in Los Angeles. Bereits im Alter von fünf Jahren bekam sie Gesangsunterricht. 1950 zog sie mit ihrer Familie nach San Francisco. Zwei Jahre später ging es in puncto Karriere los mit Etta James als Mitglied des Trios The Creolettes – der Rest ist Geschichte. Der größte Hit von Etta James ist eine Coverversion von „At Last“, die 1961 veröffentlicht wurde. Das Original stammt aus dem Musikfilm „Orchestra Wives“ (1941).
Im Verlauf ihrer Karriere hat Etta James unter anderem vier Grammys gewonnen. Des Weiteren wurde sie in die sogenannte Blues Hall of Fame, Grammy Hall of Fame und Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Im Jahr 2003 wurde sie für ihre musikalisches Schaffen mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt.
Etta James kämpfte ihr Leben lang gegen Suchtprobleme an. Alzheimer wurde bei ihr im Jahr 2008 diagnostiziert, Leukämie Anfang 2011. Etta James ist am 20. Januar 2012 gestorben. Sie hinterlässt ihre Söhne Donto und Sametto, die in ihrer Begleitcombo namens The Roots Band Schlagzeug beziehungsweise Bass spielten. Sie war seit 1969 bis zu ihrem Tod auf dem Papier offiziell verheiratet mit Artis Mills, der – als beide für den Besitz von Heroin festgenommen wurden –, bis 1982 eine zehnjährige Haftstrafe verbüßte.