Geboren wurde Eartha Kitt am 17. Januar 1927 als Eartha Mae Keith in North, im Bundesstaat South Carolina. Sie ist die Tochter eines Baumwollpflückers; mit sechs Jahren verlor sie ihre Mutter. Im Alter von acht Jahren kam sie nach New York und wuchs bei einer Tante auf. Bereits als Kind gewann Eartha Kitt einige Preise als Tänzerin und sie sang im Kirchenchor.

Schon damals wollte sie Karriere machen als Tänzerin, Schauspielerin und Sängerin. Mit 15 erhielt sie ein Engagement als Tänzerin. Nach einer mehrjährigen Ausbildung in Tanz, Gesang und Schauspiel an der Dunham School of Dance and Theatre tourte Eartha Kitt mit dem Katherine-Dunham-Ensemble durch die ganze Welt. Das Jahr 1951 ebnete ihr den Weg zu der Karriere von der sie immer geträumt hatte: Im Pariser Nachtclub „Carrols“ wurde sie hochkarätigen Gästen aus Politik, Wirtschaft und Kultur vorgestellt. Als sie wieder in New York ankam, engagierte Filmemacher Orson Welles für eine Doppelrolle in seiner „Faust“-Bühnenfassung – der Rest ist Geschichte.
Von 1960 bis 1965 war Eartha Kitt mit Bill McDonald verheiratet, mit dem sie eine Tochter hatte. Eartha Kitt starb am 25. Dezember 2008 in New York an den Folgen von Darmkrebs.
Insgesamt hat die zweifache Emmy-Preisträgerin drei Autobiografien verfasst: „Thursday’s Child. Duell”, Sloan and Pearce, New York 1956; „Alone With Me. A New Autobiography”, H. Regnery Co., Chicago 1976 sowie „I’m Still Here. Confessions of a Sex Kitten”, Sidgwick & Jackson, London 1989.