Geboren wurde Norman Kingsley Mailer am 31. Januar 1923 in Long Branch im US-Bundesstadt New Jersey. Er wuchs in New York auf und studierte in Harvard bis zu seiner Einberufung zum Militärdienst Flugingenieurwesen. Die Erlebnisse als Soldat an der Pazifikfront hat Mailer später in seinem ersten erfolgreichen Roman „Die Nackten und die Toten“ verarbeitet. Mailer galt als Kritiker der US-amerikanischen Gesellschaft. Seit 1968 arbeitete Mailer auch als Drehbuchautor und Regisseur. Für seine Reportage „Heere aus der Nacht“ über die Protestbewegung in den USA gegen den Vietnamkrieg wurde er 1969 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Einen weiteren gewann er elf Jahre später für „Gnadenlos“, einen Tatsachenroman über einen Mörder und dessen Hinrichtung. Zum Werk Norman Mailers gehören auch mehrere biografische Romane, zum Beispiel über Adolf Hitler, Marilyn Monroe und Pablo Picasso.
Ende April 2005 übergab Mailer sein privates Archiv, bestehend aus mehr als 10.000 Briefen, bisher unveröffentlichten Erzählungen sowie weiteren Aufzeichnungen und Manuskripten, an die University of Texas – zu einem Preis von 2,5 Millionen Dollar. Norman Mailer war sechsmal verheiratet und hinterlässt neun Kinder: Er verstarb gestern im Alter von 84 Jahren an Nierenversagen in einem New Yorker Krankenhaus.